La Basilique de
Vézelay

En 1146, Bernard de Clairvaux y prêche la 2ᵉ croisade. Les rois d'Europe sont là, à genoux, devant la basilique. Cent cinquante ans plus tard, on se mettra à acheter ses fidèles ailleurs.

L'abbaye naît au IXᵉ siècle, dans une colline de Bourgogne. Au XIᵉ, les moines disent avoir reçu les reliques de Marie-Madeleine — la pénitente, l'amie du Christ, celle qui, dans la tradition occidentale, finit ses jours dans une grotte de Provence. C'est le coup d'éclat : Vézelay devient l'un des plus grands pèlerinages d'Occident. Les routes s'organisent autour, l'argent afflue, l'art roman y trouve son sommet — ce tympan extraordinaire qu'on voit encore à l'entrée, où le Christ envoie les apôtres porter la parole jusqu'au bout du monde connu, sculpté avec une force qui ne ressemble à rien d'autre. En 1146, Bernard de Clairvaux y prêche la 2ᵉ croisade ; en 1190, Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste s'y retrouvent avant de partir pour la 3ᵉ. Vézelay est alors, pour quelques décennies, une capitale spirituelle de l'Europe.

Et puis, en 1279, des moines provençaux annoncent qu'ils ont retrouvé, eux aussi, les vraies reliques de Marie-Madeleine — à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. Le pape arbitre en 1295 : il tranche en faveur de la Provence. En quelques années, le pèlerinage de Vézelay s'effondre. Les marcheurs changent de chemin, l'argent ne vient plus, la basilique se vide. La guerre de Cent Ans, les guerres de religion, la Révolution achèvent le travail. Au XIXᵉ siècle, l'édifice tombe en ruine ; Mérimée envoie Viollet-le-Duc le sauver, et il faut presque tout reconstruire.

Aujourd'hui, Vézelay est revenue à la marche : c'est l'un des quatre grands départs français vers Saint-Jacques-de-Compostelle. On retrouve la colline, le chemin qui monte entre les vignes, la lumière de la nef qui change avec l'heure. Et ce tympan, qui regarde toujours ceux qui passent — comme si rien ne s'était jamais éteint.