Le Viaduc de
Millau

Plus haut que la tour Eiffel à son point culminant. Conçu par un ingénieur dont presque personne ne sait le nom — Michel Virlogeux. Habillé par un architecte mondialement connu — Norman Foster. Une histoire très française.

L'autoroute A75 entre Clermont-Ferrand et Béziers a longtemps eu un goulot d'étranglement : la traversée du Tarn, à Millau. La nationale 9 descendait dans la vallée, traversait la ville, remontait sur l'autre versant — les bouchons d'été y étaient un classique du JT de 20 heures. À la fin des années 1980, l'idée naît de franchir la vallée par le haut, en pont. La SETRA — l'administration française des grands ouvrages — confie l'étude à Michel Virlogeux, l'ingénieur de chef du pont de Normandie. Il imagine un viaduc à haubans, posé en équilibre sur sept piles très fines, qui survole le Tarn à plus de 270 mètres.

Pour le concours d'architecture, on lui adjoint Norman Foster — l'agence britannique star, qui a fait l'aéroport de Hong Kong et la coupole du Reichstag. Foster apporte la silhouette : des pylônes effilés, comme des voiles, qui s'évasent vers le sommet. La concession est confiée à Eiffage. Le chantier commence en 2001. Les piles s'élèvent par coulage continu de béton ; le tablier d'acier est lancé depuis les deux rives, par poussées de quelques mètres, et se rejoint au milieu en 2004. C'est ouvert en décembre, par Jacques Chirac. Coût total : environ 400 millions d'euros, intégralement privés.

Aujourd'hui, à certaines heures, les nuages restent dans la vallée du Tarn pendant que les tabliers émergent au-dessus. On traverse le viaduc à l'intérieur d'une voiture et on ne comprend pas tout de suite ce qu'on est en train de franchir — c'est trop grand pour l'œil. Il faut s'arrêter à l'aire de l'autoroute, en contrebas, pour le voir vraiment. Et là, on comprend qu'un patrimoine est en train de se construire, sous nos yeux. Pas encore historique. Bientôt.